THEO DẤU CHÂN XƯA

Huỳnh Trung Chánh

 

Phùng Lư Châu trang trọng qú trước tượng Bồ Tát Phổ Hiền trong điện Vĩnh Minh Hoa Tạng thành tâm phát nguyện. Lễ xong chàng thong thả bước ra ngoài ngắm cảnh. Mặt trời đúng ngọ cao vút chiếu ánh nắng rạng rỡ trên đỉnh núi cao tỏa thành ṿng hào quang bảy màu lung linh kỳ diệu. Hiện tượng Phật Quang vô cùng mầu nhiệm, Châu chiêm ngưỡng với niềm an lạc vô biên, chàng cảm giác như Bồ Tát đă chứng giám ḷng thành của ḿnh. Châu thanh thản bước đến “vách đá xả thân” cheo leo, chàng mĩm cười tung nắm đá vụn xuống vực thẩm. Lơ đễnh nh́n theo mớ đá long lanh rơi xuống đáy sâu hun hút, Châu bỗng mơ màng nhớ lại quăng đời qua…

Lư Châu vốn là con trai duy nhất của một gia đ́nh khá giả tại huyện Phật Đô, thị xă Lạc Sơn, tỉnh Tứ Xuyên. Cha mất sớm, Châu là cháu đích tôn được nội tổ thương yêu đùm bọc. Bà nội cưng cháu thường dẫn đi lễ chùa, Châu lễ lạy thuần thục và thuộc kinh rất nhanh, nên ai cũng khen thằng bé có tâm đạo. Một hôm, bà cháu đi lễ chùa Chiêu Giác tại Thành Đô, bỗng có vị sư tu hạnh khổ đầu đà, dáng dấp khật khùng bất thần vỗ nhẹ trán thằng bé rồi lên tiếng: “Hà!hà!Thằng bé Phùng lư Châu nầy quả có tên tiền định!Nè dầu ở châu nào th́ cũng phải nhớ tu tập con nhé!Con không xuất gia đầu Phật th́ thiệt tḥi cả đời đó !”. Nghe lời nói kỳ dị nầy, nội lo sợ nên nghiêm cấm Châu lai văng đến cửa chùa, dù là đến chùa để học chữ nghĩa. Thời bấy giờ, việc đào luyện nhân tài được giao cho chùa, chùa biến thành chốn học đường chuyên dạy cả tam giáo: Phật, Nho và Đạo. Thế nhưng nội nhất quyết rước thầy đồ về nhà dạy Châu học, nội chủ trương chàng chỉ cần có chút ít vốn liếng chữ nghĩa để bảo quản cơ nghiệp tổ tiên, chớ đâu có mộng đỗ đạt ra làm quan mà phải chánh thức đến chùa đi học. Đang hồn nhiên vui sống, bất ngờ nội tổ bạo bệnh qua đời, chúc thư của người lại biến mất. Chú ruột của Châu, xưa nay thương yêu cháu như con đẻ, bỗngï nhiên lại ra vẻ xa vắng khác thường. Một hôm, viện cớ không đâu, chú giận dữ xua đuổi mẹ con Châu ra khỏi ngôi nhà hương hỏa, ngôi nhà mà đáng lư ra th́ Châu, cháu đích tôn đương nhiên được thừa hưởng. Mẹ Châu dẫn con thơ lên huyện đường khóc lóc khẩn cầu cứu xét, nhưng viên quan, chẳng biết v́ lư do mờ ám ǵ, lại về phe với người chú, phủ nhận tư cách thừa kế của Châu. Thua buồn, mẹ Châu dẫn con về quê ngoại tại bến Tào ngư Than, huyện Hồng Nhă, tỉnh Tứ Xuyên nương náo. Bà bán mớ tư trang c̣n lại, tạo được ngôi nhà khiêm tốn cùng với thửa vườn trồng lê hai mẫu. Không quen nếp sống chân lấm tay bùn đồng quê, bà giao vườn đất cho Triệu Ngũ, cháu trai con của người anh thứ hai, coi sóc để chia một phần hoa lợi, nhờ vậy cũng tạm đủ sống đắp đổi qua ngày. Tai họa nầy lại tiếp theo tai họa khác. Niềm phẩn uất khôn nguôi khiến bà mẹ lâm trọng bệnh, rồi chỉ trong ṿng hai năm sau th́ qua đời. Khổ đau chán nản tột cùng, Châu lẩn quẩn trong đầu ước vọng được chết, v́ chỉ có chết th́ họa may cái thân bèo bọt nầy mới không c̣n bầm dập. Thế nhưng, chàng vẫn phải gắng gượng sống, sống để báo hiếu, cư tang chăm sóc mồ mả mẹ ba năm, rồi sẽ “thả trôi đời ḿnh ra sao th́ ra”. Từ nhỏ Châu vốn không gần gũi bên ngoại, nên khi về sống địa phương nầy, chàng cảm thấy rất cô đơn, không ai thân thiết để bày tỏ nỗi niềm riêng. Châu chỉ biết tiêu sầu bằng cách thả thuyền trôi trên gịng Thanh Y lơ lửng, hay lang thang khắp các đỉnh núi Hồng Nhă, mơ mộng gởi hồn ḿnh theo gió theo mây chập chờn trôi vào chốn không gian vô tận. Trên non cao, mở rộng tầm mắt hướng về bốn phương trời xa tít, Châu thường bị thôi thúc bởi ước mơ làm kẻ phiêu lưu lang bạt giang hồ, chớ không muốn chôn chặt cuộc đời ḿnh ở xó quê hương hẹp té nầy. Đó là lư do khiến Châu thỉnh thoảng trèo lên đồi Thanh Mục viếng Tiên Thiên các, tham kiến chư vị đạo sĩ để thưa hỏi về pháp tu trường sanh bất tử, về cảnh Bồng Lai và thú tiêu dao sơn thủy của đạo gia. Rất tiếc, chư đạo sĩ quá bận rộn với việc cúng tế cầu đảo nên chẳng ai phí phạm thời giờ giải đáp những câu hỏi vớ vẩn của kẻ vô danh tiểu tốt như chàng.
Vừa măn tang mẹ, để chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến viễn du, Châu đi một ṿng từ giă thân nhân th́ bỗng khám phá rằng mẹ và người d́ thứ tư đă có lời kết ước xuôi gia ngay khi chàng và cô em Hồng Ngọc c̣n tấm bé. Điều cực kỳ hứng thú là “tiểu Ngọc”, năm năm về trước chỉ là con bé đen đủi tong teo như cây sậy, mà nay lại biến thành một thiếu nữ xinh đẹp mặn mà, khiến chàng vừa thoáng thấy dung nhan th́ đă điên đảo tâm thần… D́ Tư ngọt ngào nói:

– Mấy năm qua, d́ dượng luôn canh cánh nhớ lời nguyện ước năm xưa, muốn sớm tác hợp lương duyên cho hai con để thỏa ḷng chị ba nơi suối vàng, nhưng chờ măi đến nay mới đề cập tới v́ phải chờ con măn tang mẹ!

Niềm hạnh phúc vô biên đột ngột tràn ngập khiến Châu ràn rụa nước mắt, chàng ấp a ấp úng thật lâu mới thốt nên lời:

– Tạ ơn d́ dượng thương con, nhưng khổ nỗi ngoài chiếc kiềng và đôi bông vàng mẹ để lại, con đâu dư tiền để tiến tới hôn nhân…

– Tiền bạc đă có d́ dượng bù đắp, con hăy yên chí!Vă chăng chuyện hôn lễ đâu có vội vàng ǵ, chuyện mà d́ dượng quan tâm là tương lai sự nghiệp của con. Dượng con thường buôn bán đi lại Lạc Sơn nên nghe tin viên huyện quan Phật Đô cũ đă bị cất chức. Quan huyện mới đang truy cứu những chuyện mờ ám ngày trước, một cơ hội thuận tiện để con có thể kiện đ̣i lại tài sản của nội tổ con. Đây mới là chuyện cấp bách phải giải quyết ngay, con biết không?

Đang là kẻ cô đơn sống dở chết dở, tương lai đen tối mù mịt mà bỗng dưng được d́ dượng đề ra phương cách phục hồi tài sản, rồi lại ưu ái hứa gả con, Châu xúc động nước mắt ràn rụa lắp bắp:

– Dạ!dạ !…

– Ơ!dượng con sẽ đi Phật Đô ḍ la manh mối!kiện thưa th́ phải chấp nhận “chi tiền”, chi bao nhiêu cũng được, miễn là được việc cho ḿnh th́ thôi !… Ơ!chi phí hao tốn thế nào, d́ dượng cũng ứng trước cho con được màø!

– Con khờ dại chẳng hiểu biết ǵ cả!con xin d́ dượng thương mà thu xếp mọi việc cho con!

Phó thác cả đời ḿnh cho d́ dượng th́ đâu c̣n ǵ phải lo lắng nữa, Châu an tâm thụ hưởng tối đa cái hạnh phúc trên trời vừa rớt xuống. Suốt ngày, Châu chỉ có “trách vụ” duy nhất là kề cận bên tiểu Ngọc để săn sóc, nâng niu, chiều chuộng nàng mà thôi. D́ cũng dễ dăi để Châu tùy tiện đưa tiểu Ngọc dạo chơi đây đó. Hai người tự do tay nắm tay tung tăng d́u nhau trên đỉnh đồi vắng vẻ tỉ tê tâm sự, bơi thuyền đùa giỡn trên gịng Thanh Y hay tham gia hát ḥ trong các vụ hội hè đ́nh đám vui nhộn. Phiên chợ Tết huyện Hồng Nhă ồn ào náo nhiệt, đôi trẻ tíu tít theo làn sóng người say sưa ngắm nh́n những gian hàng hoa trái chưng bày sặc sỡ, Châu chọn được một cành đào xinh xắn, trà và vài loại bánh mứt cho nhà vợ. Khi viếng gian hàng tơ lụa, tiểu Ngọc hớn hở ướm thử từng bộ quần áo đắt giá. Nhận thấy nàng tỏ vẻ thèm thuồng chẳng muốn rời chiếc áo gấm màu mạ non thêu những đoá phù dung màu hồng sắc sảo, vượt quá xa túi tiền của ḿnh, Châu ngượng ngập khẽ nói: “Em ráng chờ một thời gian nữa, anh mà đ̣i được gia tài th́ một chục bộ anh cũng thừa sức mua cho em mà !”. Tiểu Ngọc chán nản dợm rời bước, th́ bỗng nhiên có tên công tử ăn mặc diêm dúa đứng cạnh đó chận nàng lại, vênh váo lên tiếng:

– Hà hà!tên đó không tậu nỗi cho cô em áo gấm đó, th́ đă có ta đây sẵn sàng lo cho cô em mà!

Thấy tên công tử giở giọng sàm sỡ, Châu giận tím gan, nhưng v́ cạnh hắn c̣n có hai tên thuộc hạ “bặm trợn”, nên chàng đành nhịn nhục kéo tiểu Ngọc đi ra. Nào ngờ, tiểu Ngọc khờ dại tưởng kẻ lạ là người tốt bụng nên ngây thơ đối đáp:

– Xin cảm tạ ḷng tốt của công tử!Nhưng em và công tử chưa quen biết nhau th́ làm sao em dám nhận quà!

– Trước lạ sau quen!cớ sao cô em lại ngại ngùng?

– Không! em không nhận đâu!

Châu lôi Hồng Ngọc đi một quăng rồi, mà tên công tử vẫn bám theo, lải nhải tán tỉnh:

– Cô em dễ thương làm sao!Xin cô em cho tôi biết quí danh và quê quán, nội ngày mai gia nhân của tôi sẽ mang quà đến cho cô!

– Ơ!em họ Trần, tên Hồng Ngọc ở Tào ngư Than. Em không nhận quà của công tử đâu!xin công tử chớ bận ḷng!

Trên đường đưa người yêu về nhà, Châu cằn nhằn thái độ dễ dăi của nàng đối với hạng người vô lại, và do đó hai người đă gay gắt to tiếng với nhau. Ngọc cứ ngoan cố cho rằng tên công tử là hạng hào hoa phong nhă và trách ngược lại là Châu đă thô lỗ nổi máu ghen tuông vớ vẩn. Châu giải thích thế nào nàng cũng không chịu hiểu. Giận dỗi, Châu tự dặn ḷng rằng sẽ chẳng bao giờ t́m gặp nàng nữa. Thế nhưng, chỉ ngay ngày hôm sau, cơn giận tan biến, niềm nhớ nhung đă ngùn ngụt dày ḍ, Châu muốn gặp người yêu tức khắc nhưng v́ tự ái, chàng cố gắng cắn răng chịu đựng, hi vọng nàng sẽ nhượng bộ trước. Chờ măi mà nàng vẫn im hơi lặng tiếng, nên đến ngày thứ ba Châu đành chịu phép qui hàng ḷ ḍ t́m đến nhà nàng. Chàng đang rụt rè trước ngơ bỗng bị dượng ngăn chận lại, lạnh lùng lên tiếng:

– Mi c̣n đến đây làm ǵ? Đi ngay!ta chẳng muốn thấy bản mặt mi nữa!

Không ngờ chuyện căi vă của ḿnh khiến người lớn nổi giận, Châu cuống quít van nài:

– Con xin lỗi dượng!Con và em Ngọc chỉ có chuyện hiểu lầm nhỏ. Con xin gặp em để giải thích ngọn ngành.

– Không có điều ǵ để giải thích!không có điều ǵ để nói nữa! Mi đừng vác bản mặt đến nhà nầy là đủ!

Bị dượng xô đuổi trắng trợn, Châu chết điếng người tự hỏi tại sao chỉ mới mấy ngày trước dượng vồn vă thương yêu mà hôm nay lại đối xử phũ phàng tàn nhẫn như vậy? Châu không tin chuyện Hồng Ngọc giận hờn lại có thể sanh ra hậu quả kinh khủng nầy. Ḷng dạ hoang mang cùng cực, Châu lủi thủi thối lui nhưng không ra về ngay. Chàng lẩn quẩn quanh đó hi vọng d́ hoặc tiểu Ngọc xuất hiện th́nh ĺnh cứu gỡ cho chàng cơn bối rối nầy. Bỗng nhiên, Châu nghe tiếng vó ngựa vọng lại, rồi có ba người kỵ sĩ xuất hiện dẫn đầu bởi tên công tử đáng ghét hôm trước. Không cần ai giải thích Châu hiểu ngay chính tên nầy là đầu giây mối nhợ gây ra biến cố đau thương cho chàng. Cơn ghen tức bùng nổ không kềm hăm được, Châu phóng tới thộp ngực hắn. Châu chưa kịp ra tay th́ những cú đấm đá thi đua nhau nện trên thân thể của chàng, Châu ngă gục xuống, tai c̣n văng vẳng nghe tiếng can ngăn của d́:

– Công tử dạy cho hắn bài học như thế cũng đủ rồi. Xin tha cho hắn phen nầy đi!

– Công tử đừng nghe lời bả! Đập rắn th́ đập cho chết, nương tay hậu hoạn khó lường công tử ạ !, dượng cao giọng.

Châu đang buông xuôi bất động, bỗng nghe lời xúi ác độc của dượng, cơn hận thù trong ḷng bùng nổ thúc đẩy chàng cắn răng chịu đựng, nhỏm dậy lê lết từng bước đến được nhà của người anh họ Triệu Ngũ th́ mới lăn quay bất tỉnh. Cả nhà họ Triệu xúm xít săn sóc Châu. Sau khi nghe chàng thổ lộ nguồn cơn, chị Triệu nhanh nhẩu đi ngay đến nhà Ngọc mong sưu tầm thêm những tin tức nóng sốt khác. Vừa trở về, chị Triệu tuôn ra một hơi:

– Oái chà!chú đụng với đám trọc phú họ Ngô thật là nguy hiểm!Bọn nó thanh thế lớn, hại người như bỡn. Chú nên tránh nó thật xa mới được!

– Chị có nói chuyện được với tiểu Ngọc không? Ngọc có hiểu v́ sao mà em ra nông nỗi như thế nầy không?, Châu thều thào hỏi.

– Ơ! chị có tiếp xúc với con Ngọc, nó cho biết cô dượng tư đă nhận lời gả nó về làm dâu nhà họ Ngô rồi. Nó nhắn với chú là “kiếp nầy lỡ làng, thôi th́ đành hẹn nhau kiếp lai sinh” và khuyên chú nên bỏ đi thật xa, kẻo tánh mạng khó vẹn toàn!

– Ôi!thật không ngờ d́ dượng có thể nhẫn tâm phản bội lời hứa hôn năm xưa dễ dàng như vậy?, Châu than thở.

– Em Châu à!– Triệu Ngũ ôn tồn lên tiếng -, Chỉ riêng em thật thà tin tưởng d́ dượng tư, chớ bà con cô bác ai chẳng nghi ngờ rằng họ đă bịa đặt vụ hứa hôn để ngắm nghía tài sản của nội em. Nay t́nh cờ họ ôm chặt được cái hũ vàng nhà họ Ngô trên tay rồi, th́ họ c̣n dại ǵ mà phải bám vào em để theo đuổi cái gia tài bất trắc làm chi nữa? Họ trở mặt đá đít em là chuyện đương nhiên mà!

Đêm hôm đó, căn nhà của Châu bị bọn vô lại đốt phá tan tành, may mà Châu c̣n nằm dưỡng thương tại nhà Triệu Ngũ nên mới không bị hăm hại. T́nh thế hung hiểm quá, Triệu Ngũ vét tiền dành dụm đưa hết cho Châu để pḥng thân, rồi âm thầm chèo thuyền đưa Châu trốn khỏi Tào ngư Than trong đêm đen.

Ra đi mang theo niềm sầu đau thù hận, Châu thề sẽ khổ công tầm sư học đạo, tập luyện một môn vơ công thượng thặng để có ngày trở lại tầm cừu. Trước đây, Châu thường nghe những khách giang hồ tán tụng vơ thuật siêu tuyệt của các phái Thiếu Lâm, Vơ Đang và Nga Mi (1). Thiếu Lâm và Vơ Đang xa xôi, nên chàng quyết định t́m đường đến Nga Mi, vùng núi thiêng tọa lạc tại thị xă Lạc Sơn, tỉnh Tứ Xuyên.

Ngắm nh́n ṭa Nga Mi sơn hùng vĩ, cao ngất trời xanh ḷng Châu rộn ră tin chắc rằng nơi nầy đúng là chốn dung thân lư tưởng của ḿnh. Thế nhưng khi thật sự đến nơi, thăm hỏi đủ mọi hạng người Châu chẳng thu thập được một dữ kiện nào chứng tỏ có sự hiện hữu về một môn phái vơ thuật tại đây. Có người c̣n cho rằng huyền thoại về Nga Mi hoa quyền, Nga Mi tuyệt chiêu, Nga Mi kiếm pháp… đều toàn là những chuyện tưởng tượng. Châu thoạt viếng Chùa Báo Quốc, cửa ngơ lên núi, rồi t́m đến động Cữu Lăo nay là chùa Tiên Phong – đạo tràng của đạo sĩ Triệu minh Công, nổi tiếng về thuật đi mây về gió – và chùa Phục Hổ, – ngôi chùa mà theo truyền thuyết th́ vị sơ tổ vơ công rất thâm hậu đă từng hàng phục loài mănh hổ – mà dấu vết vơ học của người xưa vẫn biệt tăm. Không năn ḷng Châu tiếp tục lục soát khắp nơi từø các ngôi chùa am dưới chân núi rồi lần lên đến lưng núi, viếng chùa Vạn Niên(2). Chùa Vạn Niên tựa ḿnh trên vách đá hùng vĩ, có những cây đại thụ tàn bóng dị kỳ đong đưa mớ giây leo chằng chịt, cây lá chen chúc khoe tươi trổ đủ loại hoa rực rỡ, lại có ao nước tinh khiết trong xanh do gịng suối từ Long Môn động đổ xuống mang theo những mảnh đá nhỏ long lanh như ngọc, nên xưa kia chùa c̣n có tên là Bạch Thủy tự. Tương truyền Phổ Hiền Bồ Tát, trên bước đường hành đạo đă từng dừng chân chốn nầy nên ngôi chùa c̣n có tên là Phổ Hiền tự, và kể từ đó Nga Mi sơn được tôn kính là một thánh địa và là đạo tràng của Bồ Tát Phổ Hiền. Điện đá nung tức chuyên điện, có lối kiến trúc rất đặc biệt: toàn điện được tạo toàn bằng đá nung, kể cả nóc điện h́nh cái ṿm, giống như một nắp vung bằng đồng vĩ đại úp chụp xuống. Vách điện kiến trúc thành tầng bậc, ba tầng trên trang trí hàng ngàn tượng Phật, Bồ Tát, La Hán nhỏ, và đặc biệt nhất, ở giữa điện là pho tượng đồng vĩ đại tạc Ngài Phổ Hiền Bồ Tát an tọa trên thớt voi sáu ngà. Đây là địa điểm được ca tụng là linh thiêng bậc nhất tại núi Nga Mi. Khách hành hương tin tưởng rằng khi thành tâm lễ Bồ Tát rồi đi nhiễu quanh tượng bảy lần th́ tâm nguyện chánh đáng của hành giả sẽ được thành tựu. Châu chiêm ngưỡng tượng Bồ Tát thật lâu. Trong một phút xuất thần, Châu cảm thấy tượng Bồ Tát sống động như hiện thực đang tỏa ánh mắt từ bi an ủi chở che, chàng nức nở: “Xin Bồ Tát cứu con! Xin Bồ Tát cứu con”. Rời bảo điện, Châu bỗng thấy hai tên thuộc hạ họ Ngô lù lù ở cổng ngoài, mắt dáo dác nhận diện từng khách hành hương. Từ dạo sống lang thang bụi đời, Châu lân mẫn thương kẻ đầu đường xó chợ, nên khi gặp lăo ăn xin già Phổ Đức chí thành hành hương, chịu khó leo trèo vất vả, chàng kết thân làm bạn đường để dắt dẫn đỡ đần và chia xẻ cơm nước. Gần gũi nhau đôi ngày th́ Châu đă thân thiết tâm sự với lăo tất cả nỗi niềm đau khổ của ḿnh. V́ vậy, vừa thấy nguy Châu hội ư với lăo để lăo cà rà xin tiền cản trở chúng, hầu chàng có thể len lỏi vào đám đông lẫn tránh, rồi băng rừng mà đi, không theo lối ṃn b́nh thường nữa. Tưởng đă thoát thân, bảy ngày sau Châu lần ṃ leo lên Kim Đỉnh, địa điểm cao nhất của Nga Mi sơn, th́ đă thấy hai tên chó săn đó đă chờ sẵn tự bao giờ. Biết chúng phải đợi đến đêm mới ra tay hành động, Châu ung dung khoác tay lăo hành khất già đưa nhau lên Phổ Quang điện đảnh lễ Bồ Tát. Hành lễ xong, Châu vét số tiền tùy thân c̣n lại dúi hết cho lăo, rồi thoan thoát bỏ đi. Chàng muốn có được những giây phút cô đơn, để trầm ngâm nhớ lại quăng đời qua, và cũng muốn thanh thản ngắm những cụm mây trắng bồng bềnh trong bầu trời mờ sương. Châu thầm than: “Oâi!sao ta phải mang kiếp người khổ nhục nầy? Oâi!sao ta chẳng là mây trắng mong manh thong dong trên đỉnh núi?”. Châu thờ thẩn hướng tầm mắt về bờ vực sâu hun hút. Vực thẩm muôn trùng nầy được gọi là Xả Thân nhai hoặc Đoạt Hồn nham, tuy mang nghĩa là vách đá đoạt hồn tán mạng, nhưng lại được giới t́nh si tôn xưng là vực thẩm của t́nh yêu. Niềm tin nầy đă phát xuất từ truyền thuyết rất xa xôi. Ngày xưa đó có chàng thư sinh tên Trang Thanh và công nương La Uyển Thu yêu nhau qua thi phú, nguyện kết nghĩa phu thê, nhưng phụ thân cô gái, một vị Tiết độ sứ quyền uy, cương quyết ngăn cản. Hai người dẫn nhau trốn đi và đă bị quân lính truy nă ráo riết. Đă quyết tâm sống chết bên nhau, nên khi lên đến Kim Đỉnh Nga Mi sơn, đôi t́nh nhân xiềng tay nhau khóa chặt, nguyện đời đời kiếp kiếp dù làm ma, làm quỉ, làm người, cũng là vợ chồng. Thế rồi, họ ôm nhau nhảy xuống vực sâu tự tử. Chết thành quỉ thần, hai người thường hiển linh phù trợ cho những lứa đôi thủy chung gắn bó. V́ vậy, sau nầy những kẻ yêu nhau khắn khít mặn nồng đă đưa nhau đến đây thệ nguyện và cầu xin phù hộ cho được ăn đời ở kiếp. Họ cũng long trọng mang theo xích sắt và khóa, nhưng dĩ nhiên họ không buộc tay nhau lao xuống vực sâu, mà chỉ tượng trưng xiềng chặt xích và hai khóa vào hai sợi giây giăng dọc theo các bậc thang đá lên Kim Đỉnh. Câu chuyện người xưa gợi Châu nhớ mối t́nh chua chát của ḿnh, chàng nghĩ nếu ḿnh được cùng người yêu nắm tay nhảy xuống chết chung th́ hạnh phúc biết là bao. Châu đă quyết định chọn cái chết ngay từ khi đặt chân tới đỉnh; chàng nghĩ chuyện tầm cừu đă hoàn toàn vô vọng th́ sống để làm ǵ? huống chi kẻ địch dễ ǵ buông tha chàng. Tuy nhiên, khi mon men đến bờ vực, chuẩn bị gieo ḿnh xuống, th́ chút hối tiếc đó bám sát tâm trí khiến chàng đứng khựng lại, đầu óc trống rỗng như sỏi đá vô tri. Châu hồi tỉnh lại khi tiếng hồng chung thanh thoát bên tai, tiếng chuông nhắc nhở chàng hạnh nguyện bao la của Phổ Hiền Bồ Tát, rồi bao nhiêu tâm ư của chàng đều tập trung vào việc tưởng niệm tượng Ngài cỡi voi, thế rồi, bao nỗi ưu tư dằng dặc: sống chết, thương yêu, thù hận trong giây phút đă lặng lẽ tan biến tất cả. Trời sụp tối, bỗng Châu nghe có tiếng bước chân rất nhẹ tới gần. “Chúng nó sắp ra tay”, ư nghĩ đó vừa lóe lên th́ vai chàng đă bị hai bàn tay chụp cứng lại. Không chần chờ ǵ nữa, Châu vận dụng hết sức lực phóng ra hố thẩm, và v́ vậy, đă vô t́nh lôi “tên gian ác” đi theo số phận hẩm hiu của chàng.

Châu nhắm tít mắt lại, nghe tiếng gió rít lên theo độ rơi vùn vụt của thân xác chàng. Trong giây phút chờ chết, Châu tiếp tục tưởng niệm Bồ Tát. Niệm hằng lâu mà sao thân xác vẫn c̣n rơi, rơi măi… Lạ thật, đáng lẽ, thân xác chàng đă tan nát dưới đáy vực lâu rồi, có thể nào hố nầy không đáy và chàng cứ rơi măi đến xuống tận mấy tầng địa ngục chăng? Độ rơi càng lúc càng nhanh bỗng chậm dần v́ có luồn gió dơng mănh từ dưới thốc ngược lên, thế rồi, thay v́ rơi thẳng xuống thông thường, chàng bị cơn gió xoay nên rơi ṿng ṿng theo h́nh trôn ốc. Thân thể chàng dường như nhẹ hẳn ra, sức rơi chậm lại nên khi Châu dang hai cánh tay chàng có cảm giác ḿnh như con chim bay lượn đang là đà đáp xuống. Aùnh sáng lờ mờ, tầm nh́n lại bị đám mây trắng dầy đặc che khuất, Châu không thấy ǵ ngoài cái bóng của “kẻ gian ác” bay cách chàng không xa. Châu ṭ ṃ nh́n kỹ mặt mũi kẻ gian như thế nào, rồi bỗng nhiên chàng xúc động reo lên: “Uả!té ra là ông!Trời ơi!con đă hại ông rồi!”. Th́ ra lăo hành khất Phổ Đức tốt bụng thấy chàng đứng ngẩn ngơ cạnh hố thẩm nguy hiểm nên kéo chàng lại, vô t́nh bị chàng lôi theo. Có lẽ, ôâng lăo biết chàng ái ngại nên mĩm cười trấn an, rồi phất tay như ngầm bảo chàng tiếp tục an vui cái tṛ chơi bay lượn, đừng bận tâm chi cả.

Lớp mây dầy đặc loăng dần, Châu không c̣n bay lượn được nữa mà bị rơi nhanh xuống nghe tiếng “ùm” thật lớn. Trồi đầøu lên, Châu thấy lăo hành khất cũng rơi xuống hồ nước, và thoát nạn như chàng. Cả hai cất tiếng cười vang, rồi đưa nhau lội vào bờ. Phong cảnh ở đây đẹp tuyệt trần: hồ nước trong mát xinh tươi, hoa lá muôn màu rực rỡ, cây trái xum xuê, chim đủ loài sắc lông sặc sỡ, ca hót vang lừng.

Châu nh́n quanh, rồi cất tiếng:

– Ông ơi! Có lẽ ḿnh đă lạc vào chốn thần tiên rồi ông à!

– Ơ!cũng có thể coi là cảnh non bồng! Chốn nầy gọi là Bắc Câu Lư châu (3), nhân dân cơi nầy có nhiều phước báu hơn nhân dân cơi Nam Thiệm bộ châu, nơi mà loài người sinh sống nên cảnh vật cũng thù thắng hơn!

Thấy ông lăo trả lời rành rọt, Châu rối rít hỏi:

– Cơi nầy xa lắc xa lơ hở ông? sao từ thuở giờ không một ai thấy biết vậy ông?

– Trong thế giới Ta Bà nầy, các cảnh giới nằm chập chồng trên nhau nên có thể nói là các cơi cũng không gần mà cũng chẳng xa nhau. Chỉ có điều là căn nghiệp của loài người chỉ tương ưng với không gian ba chiều của cơi Diêm phù Đề nên loài người chỉ thấy biết cơi nầy mà thôi! Mấy ai có nhân duyên đặc biệt bị đẩy lệch sang chiều không gian khác như chuyện chúng ḿnh?

– Thế người ở đây tánh t́nh có ác độc không? Nếu bắt gặp ta họ có giam cầm hành hạ không?

– Nhân dân ở đây vốn chỉ thích ca vui hợp đoàn chớ không có dạ quanh co ác độc…, vă lại, họ nào có thấy nghe chúng ta mà sanh tâm nầy nọ…

– Uả!sao lạ như vậy ông?

– V́ nghiệp căn khác nhau nên dù cùng sống chung cũng không thấy nhau. Vật chất chốn nầy không tương ưng với con nên cũng không ngăn ngại con, do đó, con có thể đi xuyên qua thành quách mà không hề hấn ǵ. Nầy hăy theo ta đi một ṿng cho biết sự t́nh.

Thế rồi, lăo hành khất nắm tay Châu lướt đi như bay, xuyên qua cây cỏ, tường vách, thân thể dân bản xứ, để quan sát sinh hoạt nơi đây. Dân chúng trẻ đẹp, vóc dáng như nhau, vầy thành đoàn nam nữ chung sống, cùng bơi thuyền, tắm gội, ca hát, đùa giỡn…; nảy ư hành dâm dục th́ chọn kẻ đồng t́nh đưa nhau dưới tàn cây “khúc cung” rậm rập vui thú, xong cuộc vui th́ chia tay, không có liên hệ gia đ́nh ràng buộc; thức ăn thức uống, y phục dư sẵn, chẳng ai phải gia công khổ cực làm lụng và mọi người cứ thế mà vui chơi suốt ngày.
– Nếp sống ở đây sung sướng thật, nhưng trong cơi nầyï ḿnh chỉ là bóng ma, có thọ dụng được ǵ đâu!Con chẳng thích làm ma chút nào hết!

Châu đang càm ràm chợt trông thấy hàng cây đơm đầy trái chín màu đỏ sẫm có vẻ ngon lành, cơn đói cồn cào bỗng dưng nổi dậy giục chàng tḥ tay hái mớ trái để ăn đỡ dạ, nhưng chẳng biết sao tay chàng cứ chụp trật vuột măi. Cây trái đối với chàng có lẽ chỉ là thứ ảo ảnh nên chàng chẳng có cách nào đụng chạm được. Lăo hành khất cười ngất, lên tiếng:
– Ta đă bảo vật chất ở đây không tương ưng, không ngăn ngại với ngươi th́ làm sao ngươi có thể cầm giữ ăn uống chứ!Nếu ngươi cảm thấy đói, th́ chịu khó đến cây “hương thọ” đàng kia, ngửi chút hương thơm cho đỡ dạ, hương thơm nầy cũng giúp cho thân thể ngươi nhẹ nhàng, ngũ căn linh mẫn hơn…

Theo sự chỉ dẫn đó, Châu t́m đến cây “hương thọ” đón nhận mùi hương. Hương nầy chẳng những trị được “bệnh đói” mà c̣n giúp thân thể chàng nhẹ hửng, lâng lâng bay bổng như gió như mây. Hứng chí Châu lông bông bay lượïn ngắm cảnh khắp nơi. Rừng cây, hồ nước thanh tú nhiều không kể xiết, nhưng núi non hang động lại hiếm hoi. Châu săm soi măi mới chọn được một động đá xinh xắn nằm trên một triền đồi đầy hoa tím thơ mộng. Chàng vội vă trở về báo cáo với lăo hành khất:
– Hay quá Oâng ơi!con t́m được một hang động rất dễ thương. Ḿnh có nơi trú ẩn an toàn rồi ông ạ!

Lăo già mĩm cười hiền ḥa:
– Sống ở dây ḿnh hiện hữu cũng như không, thân xác chẳng bị nắng mưa hành hạ, tiền của không tích lủy,… th́ nơi chốn nào chẳng an toàn, con bận tâm chuyện ăn ở mà chi? Ơ!góp ư với con cho vui vậy thôi, chứ con muốn chọn nơi trú ẩn nào tùy thích, đừng lo nghĩ đến ta v́ ta sắp từ giă chốn nầy rồi.
– Oâng đi đâu? Oâng đi đâu con theo đó, chớ ở một ḿnh buồn chết đi…
– Ta trở về chốn cũù! Con nặng nề quá, làm sao ta có thể cưu mang chuyển đưa con sang chiều không gian của loài người cho được !
– Con nhẹ hửng mà!con bay được mà ông !, Châu reo to.
-Thân con tạm thời nhẹ nhờ “hương thọ”, nhưng tâm con th́ sao? nó có thanh thoát chăng hay vẫn trĩu nặng bởi dục vọng, bởi tham sân si, bởi thương ghét ân oán mừng lo…, huống chi, về đó th́ con lại than thân trách phận… th́ có ích lợi ǵ!

Trong cơn hiểm nguy, tâm ư Châu hướng vào việc tưởng niệm Bồ Tát Phổ Hiền, sau đó chàng lại bị cảnh giới lạ lùng nầy thu hút, nên đă quên khuấy cơn sầu t́nh đang cưu mang. Chừng nghe lăo hành khất hỏi, bao nhiêu nỗi yêu thương thù hận đột ngột quay về đảo lộn đầu óc chàng, khiến thân chàng đang lơ lửng trên không bỗng rơi ṭm xuống đất. Đi về th́ chịu trăm ngàn cay đắng và mất mạng như chơi, c̣n ở lại sống tẻ nhạt với cảnh làm con ma cô đơn vô tích sự kéo lê cả đời th́ bi đát quá. Châu bối rối nhận thấy giải pháp nào cũng tệ cả, nhưng sau những giây phút dằn co, chàng quyết định thà rằng chết cho ra chết, chớ không sống như ma vất vưởng chốn nầy. Chàng năn nỉ:
– Xin ông thương con!t́m cách đưa con về với loài người. Sống chết đói khổ ǵ con cũng cam tâm cả !
– Con đường về là con đường thanh tịnh tâm, tâm thanh tịnh nhẹ nhàng th́ trong một niệm có thể dạo khắp cơi Ta Bà thế giới, lúc đó muốn đến với chiều không gian nào chẳng được. Không ai có thể chuyển hóa tâm ḿnh, mà ḿnh phải tự cứu độ bằng cách tu tập hằng giữ tâm trong chánh niệm, nghĩa là tập quán sát từng giờ từng phút không để tạp niệm sinh khởi, th́ tịnh tâm sẽ hiện bày. Nếu con thực hành tiến bộ, th́ ta có thể gia bị thêm cho con đủ dũng lực để trở về.
– Sao th́ con cũng đồng ư hết!Xin ông dạy con thể thức tu tập ngay đi!

Thế là lăo hành khất bắt đầu dạy Châu ngồi kiết già thực tập mười sáu pháp quán niệm hơi thở trong mười sáu ngày ông vắng mặt, ngoài ra, ông cũng cẩn thận giảng giải pháp quáùn thân bất tịnh để dự pḥng cho chàng đối trị trong trường hợp cơn bệnh t́nh si trầm kha bộc phát. Sau khi ông lăo rời bước, Châu liền ngồi dưới gốc cây hương thọ thực tập pháp quán niệm hơi thở thứ nhất: “Thở vào một hơi dài hành giả biết ḿnh đang thở vào một hơi dài. Thở ra một hơi dài hành giả biết ḿnh đang thở ra một hơi dài”. Thể thức tu tập thoạt nghe qua rất giản dị, nhưng khi thực sự bắt đầu th́ lại lắm gian nan. Châu chỉ theo dơi hơi thở chừng mười hơi, th́ bao nhiêu chuyện xưa tích cũ bỗng nối tiếp nhau hiện ra, rồi bao nỗi vui buồn hờn giận theo đó mà xôn xao. Khi sực tỉnh, Châu xấu hỗ gạt bỏ vọng niệm và bắt đầu theo dơi hơi thở trở lại. Gay go nhất là những khi chàng bị h́nh dáng tiểu Ngọc ám ảnh, Châu điêu đứng bỏ dở công phu thiền tọa v́ dẫu chàng xua đuổi thế nào bóng nàng vẫn lỳ ra đó, th́ làm sao tiếp tục theo dơi hơi thở cho được. Châu sực nhớ pháp quán thân bất tịnh, chàng quán nàng như là một bọc da chứa đầy những chất dơ bẩn: đờm dăi, máu me, phân, nước tiểu…, bọc da đó mấy năm nữa th́ sẽ nhăn nheo hư hoại, rồi sẽ nằm bất động, bầy nhầy, śnh thúi gớm ghiếc… Phép quán bất tịnh tuy không trị dứt nỗi bệnh t́nh si nhưng cũng giúp chàng tạm nguôi ngoai, hầu có thể tiếp tục tu quán niệm. T́nh trạng vọng tâm sinh khởi nầy cứ tái diễn măi, nhưng cũng may là mỗi ngày mỗi thưa thớt lần. Tu tập chốn nầy được mùi hương trợ lực thân tâm thơi thới nhẹ nhàng lại không bị ngoại cảnh kể cả ấm no đói lạnh chi phối, nên Châu tu tập tinh tấn suốt ngày đêm. Nhờ vậy, khi thực hành đến thức quán niệm thứ 6: “Ta đang thở vào và cảm thấy an lạc; ta đang thở ra và cảm thấy an lạc” th́ chàng đạt đến trạng thái hỷ lạc trong thiền định, từ đó những vọng niệm không c̣n đột ngột xuất hiện nữa. Khi chàng hoàn thành thức thứ 16: “Ta đang thở vào và quán chiếu về sự buông bỏ; ta đang thở ra và quán chiếu về sự buông bỏ”, Châu cảm thấy thân tâm thanh thản an vui, chuyện đời không có chi ràng buộc, về hay ở cũng vậy thôi. Đúng lúc đó, th́ lăo hành khất trở lại. Ông khảo sát Châu, khen chàng khá tiến bộ, đưa chàng 5 đề tài mới để quán niệm và hẹn sẽ trở lại khi chàng hoàn tất. Chàng khởi sự quán “sắc bất dị không” nửa ngày, kế đó quán “không bất dị sắc”. Những viên đá vụn ảo ảnh trước kia chàng không thể rờ mó, nay qua quán niệm Châu có thể cầm nắm cất giữ được. Bốn ngày kế chàng tiếp tục quán các đề tài thọ, tưởng, hành, thức. Vừa hoàn tất, th́ lăo hành khất cũng xuất hiện sẵn sàng đưa chàng rời Bắc Câu Lư châu. Oâng đặt hai bàn tay trên vai Châu, bảo chàng đứng thẳng người nhắm mắt quán “ngũ ấm giai không”. Châu lắng ḷng quán niệm cho đến khi cảm giác tay ông lăo đă rời vai chàng th́ mới mở mắt. Thật là kỳ lạ, Châu tưởng chàng vẫn đứng yên chỗ cũ, không ngờ lại thấy ḿnh đang cô đơn đứng trên Xả Thân nhai, tại Kim Đỉnh núi Nga Mi. Mặt trời vừa lóe ánh hồng, đồi núi vắng lặng ch́m trong mù sương mờ mịt, ông lăo mất dạng và cũng chưa có bóng người lui tới. Khi hồi tưởng lại những biến cố dồn dập lạ lùng vừa qua, Châu cực kỳ bối rối chẳng biết ḿnh đang mơ hay tỉnh. Chàng dụi mắt đôi lần rồi thử véo mạnh g̣ má. “Ui cha !” Chàng gật gù tạm tin hiện đang tỉnh, nhưng c̣n chuyện lạc đến Bắc Câu Lư châu th́ thực hư vẫn chưa rơ được. Có lẽ, chàng đă đứng ngẩn ngơ tại đây từ đêm qua cho đến sáng nay và đă đi vào giấc mơ kỳ diệu thấy rơi xuống hố thẩm, rồi lạc bước đến chốn thần tiên. “Thế c̣n chuyện xảy ra trước đó: kết bạn hành hương với lăo hành khất Phổ Đức, bị kẻ địch rượt đuổi, chuyện t́nh với nàng tiểu Ngọc th́ sao?”, Châu phân vân tự hỏi. Trừ h́nh bóng ông lăo vẫn c̣n sống động trong tâm, những h́nh ảnh khác đối với chàng xa xôi mù mờ đứt khoảng, nên Châu cũng không thể đoan chắc đó là thực hay mộng nữa? Châu bỗng nhận thấy túi áo hơi cộïm, chàng tḥ tay móc ra được một vốc đá nhỏ màu trắng long lanh chiếu sáng. Trố mắt nh́n sửng những vật kỳ lạ nầy khá lâu, Vinh mới mường tượng nhớ ra là trong khi tọa thiền quán đề tài “không bất dị sắc” thành công, chàng thửù hốt một vốc đá vụn bỏ vào túi. Không lẽ đó là những viên đá trắng lóng lánh nầy? và không lẽ chuyện tu tập tại Bắc Câu Lư châu là thực?

Châu quyết tâm t́m cho ra lăo hành khất, t́m được lăo th́ sẽ giải tỏa được mọi nghi vấn. Châu đi lần xuống chùa Vạn Niên. Chàng ngạc nhiên thấy các điện Kim Cang, điện Thiên Vương và điện Thất Phật đă bị hỏa tai thiêu hủy; dấu vết tàn tạ đă cũ kỹ trong khi khoảng tháng trước khi Châu ghé vào chiêm bái vẫn c̣n nguyên vẹn. Châu ṭ ṃ dọ hỏi th́ mới biết hỏa hoạn xảy ra từ bốn năm trước, tức năm Gia Tĩnh thứ 18, và v́ vua Thế Tông nhà Minh tôn sùng Đạo giáo, nghiêm khắc với Phật giáo nên việc trùng tu bị đ́nh trệ. Châu sửng sốt nhẩm tính rằng chàng đă lên Nga Mi sơn vào cuối mùa đông Gia Tĩnh nguyên niên, giờ th́ đă vào thu Gia Tĩnh năm thứ 22, như vậy thời gian hơn 21 ngày tại Bắc Câu Lư châu tương đương với 21 năm 6 tháng cơi thế. “Ḿnh già mất rồi!”, Châu thầm than. Chàng vội vă đến ao Bạch Thủy soi mặt, nhận thấy dáng dấp chàng vẫn trong lứa tuổi đôi mươi, th́ ra, chàng chẳng già yếu tí nào mà c̣n khỏe mạnh ra. Có thể do sự tác động kỳ diệu của chất “hương thọ” nên thân thể chàng trở nên thoan thoắt nhẹ nhàng, không cảm thấy mệt nhọc, rét lạnh, đói khát… chi cả. Châu quanh lên quẩn xuống núi Nga Mi hàng mấy mươi lần, cố công dọ hỏi đủ mọi nơi mà vẫn không t́m ra tông tích lăo hành khất. Bấy lâu, thân cận với lăo hành khất, Châu thương kính ông như người cha già, yên chí rằng ḿnh sẽ sống bên ông măi măi, nên không có nhu cầu nào gấp để hỏi han. Nay ông biệt dạng, hồi tưởng lại từng lời dạy dỗ, từng cử chỉ của ông, Châu mới hối tiếc và tự trách đă có cơ hội gần gũi bậc Thánh mà lơ là không biết tận hưởng, không tham học đạo lư cao sâu, không ḍ hỏi cẩn thận trú sở để t́m cầu. Châu tiếp tục lặn lội sang Trung Nga và Tiểu Nga, rồi đi khắp dăy Côn Luân ḍ la mà người xưa vẫn biệt dạng.

Trên đường đi ngang phố chợ huyện Cảnh Khuyển, thấy có hiệu kim hoàn, Châu ṭ ṃ mang một hạt đá thăm ḍ giá trị. Bất ngờ hạt đá vụn vặt đó lại chính là viên kim cương to sắc nước xanh tím trị giá đến 300 lượng vàng. Trong khoảnh khắc, từ một kẻ cùng đinh biến ngay thành một đại phú ông, Châu bối rối không nghĩ ra nỗi phương cách nào để tiêu pha cho hết sự nghiệp trên trời rớt xuống nầy. Mặc dầu, mối t́nh xưa hầu như đă ch́m trong quên lăng, hốt nhiên, Châu bỗng nảy sanh ư định trở về thăm lại quê hương theo tư cách của kẻ “mặc áo gấm về làng”. Châu tung tiền ra thuê một đoàn tùy tùng ngựa xe sang trọng tiến về huyện Hồng Nhă. Cảnh vật đổi thay, đám thuộc hạ phải ḍ la khá lâu mới khám phá ra căn nhà tranh vách đất xệu xạo của Triệu Ngũ. Triệu Ngũ chưa đầy 50 tuổi mà nom lụ khụ lắm rồi. Biết anh ta không nhận dạng được ḿnh nên chàng nhất quyết dấu nhẹm lai lịch và tự xưng là thân tộc của Phùng Lư Châu đi t́m Châu. Nghe nhắc đến tên chàng, Triệu Ngũ bù lu bù loa khóc lóc thương số phận của người em họ không biết hiện nay đang trôi giạt phương trời nào, rồi anh xúc động cà kê kể lể câu chuyện xưa, với đầy đủ t́nh tiết mà ngay chính chàng là người trong cuộc lại quên tuốt luốt. Rồi anh kết luận: “Trời cao có mắt ông ạ!cô dượng tôi trăm mưu ngh́n kế bắt sống cho được thằng rể giàu sang, ngờ đâu gặp thứ rể dỡm. Cha con họ Ngô phung phí tài sản, thua bài bạc gia tài đă khánh kiệt mà cố giữ bề ngoài hào hoa để dễ vay mượn. Khi con Ngọc về làm dâu chưa đầy sáu tháng, ông già chồng bạo bệnh chết, thằng con là Ngô Đại không đủ uy tín để vay đầu nầy đắp đầu kia, nên t́nh trạngï nợ nần “tứ giăng” bị đổ bể. Thế rồi đám chủ nợ phát hoảng, xúm nhau kiện thưa đ̣i của, cuối cùng trọn sản nghiệp bịïï xâu xé sạch nhẵn. Hai vợ chồng nó đành khăn gói về nhà cô dượng nương náo. Thằng rể quen thói ăn hại, khi lên cơn nghiện ngập chỉ biết đánh đập vợ khảo tiền, nên dù cho con Ngọc có tảo tần làm lụng cực nhọc mà cuộc sống ngày càng bi đát. Đám con nó cũng chẳng ra ǵ: trai lêu lỏng theo phường trộm cắp đang bị tập nă, gái đi bụi đời bạt mạng biệt tăm biệt tích”. Châu dúi cho ông anh t́nh nghĩa 30 lượng vàng, rồi theo chỉ dẫn của anh ta, t́m đường đến nhà Ngọc. Ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa, Châu hờ hửng ngắm ngôi nhà trống trải đổ nát, nơi mà chàng đă từng có những phút giây hạnh phúc tuyệt vời lẫn lộn với nỗi đớn đau ê chề nhục nhă. Một mụ đàn bà bề xề, đần độn, bẩn thỉu, rách rưới đang tẩn mẩn ngồi xắt chuối cây cho heo ăn trước cửa. Thật khó tưởng tượng nỗi người đàn xấu xí nầy lại là nàng!Thật khó tưởng tượng nỗi ngày xưa ḿnh có thể sống chết v́ người người đàn bà nầy!Châu ngoắc mụ tới. Mụ hoảng hốt bật dậy đứng khoanh tay khúm núm cúi đầu như kẻ tội phạm. Châu lạnh nhạt trao cho mụ 20 lượng vàng, rồi trước sự ngạc nhiên tột độ của mọi người, chàng thúc ngựa phóng nhanh như chạy trốn. Đang cho ngựa phi nhanh, bỗng Châu gh́m cương lại tránh gă say sưa bệ rạc té chổng gọng dưới lộ. Gă quều quào vận sức để lồm cồm ḅ dậy nhưng cứ trợt ngă măi, nên cất giọng tru tréo chửi bới Trời Đất cho hả giận. Vượt qua hắn mươi thước, Châu chợt dừng lại cất tiếng hỏi: “Ngươi tên họ là ǵ?”. Gă c̣n đang ngẩn ngơ, th́ tên tùy tùng lanh lợi đă lôi hắn dậy nạt lớn: “Quan hỏi ngươi tên họ ǵ?”. Gả tỉnh rượu tức khắc, ấp úng thưa: “Dạ!con tên là Ngô Đại ạ!”. Châu vét mớ bạc vụn vất xuống lộ, lạt lẽo nói: “Nầy! Cầm tí tiền lẻ uống rượu!”, rồi tiếp tục ra đi.

Rời Hồng Nhă, Châu cảm thấy ḷng lâng lâng nhẹ nhơm như vừa trút được gánh nặng lớn. Châu thoạt cảm thấy có niềm vui tràn ngập, một sự thỏa măn bâng quơ kèm với chút tự hào thích thú, nhất là khi nhớ cảnh Ngô Đại ḅ lê lết thu lượm mớ tiền c̣m. Đúng theo chương tŕnh vạch sẵn đoàn ngựa xe tiếp tục tiến về huyện Phật Đô, quê nội chàng. Khi đi ngang địa phận núi Lăng Vân t́nh cờ nghe có cảnh chùa cổ và tượng Phật vĩ đại trên ngọn Thê Loan, Châu ṭ ṃ ghé vào chiêm bái. Lăng Vân là ngọn núi nhỏ, xinh xắn, hoa lá xanh tươi và lúc nào cũng có mây trắng vờn quanh nên càng thêm thơ mộng. Chỉ mất một thời gian gian ngắn, Châu đă lên tới chánh điện lễ Phật, rồi bước ra Thiên Ninh các nh́n xuống triền núi chiêm bái tượng Phật Di Lạc(4) vĩ đại thoải mái ngồi, bề cao từ chân đến đỉnh núi, một công tŕnh xây cất to tát tưởng như sức người không thể nào hoàn thành nỗi, nếu không có những vị bồ tát như Ngài Hải Thông xuất hiện. Tương truyền vào thời nhà Đường, có nhà sư pháp danh Hải Thông đến đây chọn một hang động trên đỉnh để tĩnh tu. Dưới chân núi là một con sông rộng, đúng ra là nơi tiếp giáp của ba con sông: Mân, Thanh Y và Đại Độ, ba gịng nước chảy siết đối nghịch nhau đă tạo nên những con xoáy ngầm hung bạo bất ngờ nhận ch́m thuyền bè qua lại. Ngày ngày nh́n xuống núi, phải chứng kiến thường xuyên tai họa thảm khốc của đồng bào, sư cực kỳ xúc động nên phát nguyện tạc pho tượng Từ Thị Di Lạc vĩ đại nh́n ra gịng sông, ngưỡng mong Bồ Tát ban phát ḷng TỪ vô lượng của người cho thuyền nhân. Thế rồi sư bỏ ra mấy mươi năm trời lặn lội khắp nơi khổ công quyên hóa. Khi đă hội đủ số tiền cần thiết, sư quay về Lăng Vân, thỉnh nguyện với viên huyện quan sở tại cho phép xây cất. Viên quan biết sư đang giữ số tiền to, máu tham ô nổi dậy đùng đùng. Hắn viện lẽ chuyện dựng tượng Phật để cứu khổ cứu nạn là huyền hoặc nên ngăn cấm và ra lệnh sư phải trao tất cả số tiền lạc quyên cho hắn. Sư thưa: “Xin Ngài hiểu cho. Tiền của quyên giáo là chỉ để tạc tượng nên dẫu có phải chết bần tăng cũng nhất quyết không làm khác được. C̣n những ǵ là của riêng của bần tăng th́ bần tăng lúc nào cũng hoan hỉ cả”. Viên quan nổi giận: “Hừ!ngươi nói cái ǵ của ngươi th́ ngươi hoan hỷ, vậy ngươi hăy cho ta đôi mắt của ngươi đi !”. Sư trầm tĩnh đáp: “Xin vâng ạ!”, rồi sư móc đôi mắt, máu me đổ ṛng ṛng dâng lên: “Xin Ngài nhận cho !”. Viên quan sợ hải không dám hoạnh họe tiền bạc nữa. Mấy tháng sau th́ hắn bị cách chức đột ngột. Từ đó, sư bắt đầu ngày đêm thực hiện công tŕnh tạc tượng cho đến khi ĺa đời, các thế hệ đệä tử tiếp nối sự nghiệp của sư, cuối cùng sau 90 năm gian khổ tượng đă hoàn thành bởiø cư sĩ Vĩ Cử , Tiết độ sứ Kiếm Nam Tây Xuyên. Điều nhiệm mầu kỳ diệu là ngay từ ngày khởi công, tai nạn chết người trên gịng sông không c̣n xảy ra nữa. Châu lần theo những nấc thang đẽo quanh co theo vách đá dựng đứng xuống chân núi. Trong niềm cảm xúc vô biên trước hành hoạt vị pháp xả thân của người xưa, Châu chân thành lễ tượng Bồ Tát Di Lạc. Tượng vĩ đại, cao ngang đỉnh núi, chàng phải ngẩn đầu ngả người ra sau mới có thể chiêm ngưỡng trọn vẹn. Châu thành khẩn lẩm nhẩm tán: “Phật chúng sanh tánh thường rỗng lặng. Đạo cảm thông không thể nghĩ bàn…” và chàng cảm thấy có sự giao cảm nhiệm mầu truyền đến, dường như chàng đă tiếp xúc được với Ngài. Đúng thời điểm ánh mắt Châu vừa chạm đến mặt tượng, th́ hốt nhiên toàn thân chàng rúng động: chàng rùng ḿnh rởn gai ốc, tóc tai dựng đứng, nước mắt tuôn trào… Chàng vừa nhận chân rất rơ là: thân tâm của chư Bồ Tát vô cùng vô tận bao la không ngằn mé, ḷng từ bi hỷ xả của chư Bồ Tát vô lượng vô biên không thể nghĩ bàn… Liên tưởng đến thân tâm ḿnh, Châu than thầm: “Oâi!c̣n thân tâm con th́ nhỏ nhoi ti tiện chẳng ra ǵ !”. Vừa than thở Châu vừa chân thành quán sát con người thực của ḿnh trong mấy ngày vừa qua và cảm thấy xấu hỗ tột cùng. Chàng đă từng thực tập quán niệm theo dơi tâm trong từng nhịp thở để giữ tâm trong chánh niệm, thế mà vừa nhất thời giàu sang, được người người quy lụy, th́ đă biến đổi tức khắc thành kẻ ngông cuồng tự cao tự đại, tham sân si do đó mà liên miên sinh khởi. Chàng về quê ngoại không v́ t́nh thâm nghĩa trọng, mà thực tâm chỉ muốn “tác oai tác phúc”, nên chi, chàng đă đối xử với họ Ngô bằng dạ hẹp ḥi thù hận, c̣n với Triệu Ngũ và Ngọc th́ cũng đầy vẻ khinh miệt kiêu căng… Châu thành tâm cầu xin sám hối lỗi lầm, chàng thầm nguyện: “Thân con nhỏ nhoi như con trùng, con dế, tâm con xấu xa hèn mọn như quỷ như ma, nhưng từ nay con xin học theo hạnh nguyện của chư Bồ Tát, nguyện đời đời kiếp kiếp xả bỏ thân mạng ḿnh để cứu khổ chúng sanh. Xin chư Bồ Tát chứng giám ḷng thành của con. Xin chư Bồ Tát gia bị cho con…”.

Châu quyết định hủy bỏ chuyến về thăm quê nội. Chàng giải tán toán tùy tùng, mặc áo thô, đầu trần chân đất, kiểm soát tâm theo từng nhịp thở, từng bước từng bước trở lại núi Nga Mi. Châu lặng lẽ lên Kim Đỉnh, vào điện Phật Quang đảnh lễ. Chàng phát nguyện sẽ xin xuất gia, nghiêm tŕ tu tập giới đức, hầu có ngày hội đủ điền kiện theo dấu chân người xưa, một ḿnh một bóng làm kẻ ăn xin nghèo khó lưu lạc khắp nơi tùy cơ giáo hóa chúng sanh. Có lẽ Bồ Tát đă chứng giám ḷng thành của chàng, nên ban cho chàng diễm phúc được chiêm ngưỡng cầu ṿng Phật quang kỳ diệu. Sau khi gởi trả nắm đá kim cương về với vực thẩm Xả Thân nhai, Châu thư thái đi lần xuống chùa Vạn Niên yết kiến lăo ḥa thượng Ưùng Hiệp. Châu đảnh lễ ḥa thượng, tường thuật đầy đủ chi tiết của đời ḿnh, rồi thỉnh cầu xin được xuất gia đầu Phật. Ḥa thượng lắng nghe câu chuyện lạ lùng của chàng cho đến khi kết thúc rồi nghiêm trọng lên tiếng: “Thí chủ quả có đại phước đức, đại nhân duyên nên được Bồ Tát ra tay cứu độ. Thí chủ ước nguyện muốn gần gũi Ngài măi măi chăng? Xin hăy tùy tiện đến Chuyên điện tầm cầu…”. Châu háo hức bước nhanh đến Chuyên điện. Điện vắng vẻ không một bóng người. Châu chiêm ngưỡng tượng Bồ Tát Phổ Hiền cỡi voi sáu ngà, rồi bỗng nhiên thân tâm chàng rúng động, chàng qú sụp xuống nước mắt tuôn tràn. Chàng chợt hiểu. Chàng thấy rất tỏ tường. Lăo khất sĩ, vị cha già thân thương, không một giây một phút nào xa rời chàng, và ngay trong giờ phút hiện tại nầy Ngài vẫn đang hiển hiện hào quang sáng ngời trong biển tâm của chàng.

Ghi Chú:

Nga Mi sơn: Nga Mi nghĩa đen là mày chim nga, là một ṭa núi cao tọa lạc tại huyện Nga Mi thị xă Lạc Sơn, tỉnh Tứ Xuyên. Sở dĩ, ṭa núi mang địa danh nầy v́ h́nh thế núi quanh co tợ như “đầu c̣ mày nga, nhỏ mà dài, đẹp mà tươi” (như tần thủ nga mi, tế như trường, mỹ như diễm). Nga Mi là ngọn núi nổi tiếng đẹp nhất Trung Quốc, với núi rừng chập chùng, thác nước tuôn chảy như thảm lụa trắng ngoạn mục, suối trong róc rách, vách đá dị dạng, mây trắng vờn quanh, thông reo vi vút… Toàn núi phân làm đại Nga, nhị Nga và tam Nga; đại Nga là nơi du lăm tập trung, có nhiều danh tự cổ kính như Vạn Niên, Hoa Tạng, Báo Quốc, Phục Hổ, Tiên Phong. Kim Đỉnh Phổ Quang, tọa lạc trên đỉnh cao nhất (3099 thước), làø nơi mà vào những ngày nắng tốt, du khách có thể chiêm bái hiện tượng ánh cầu ṿng Phật Quang kỳ diệu.
Chùa Vạn Niên tọa lạc ở độ cao 1020 thước, nằm giữa rừng cổ thụ thâm u và vách đá rêu phong, được khởi dựng từ đời nhà Tấn với tên Bạch Thủy tự, là ngôi chùa cổ kính, uy nghiêm, hùng vĩ bậc nhất tại Nga Mi sơn. Vào mùa Xuân, muôn loài hoa: sơn lựu, thược dược, mẫu đơn, Nga Mi tuyết… đua nhau nở rộ, bên cạnh lại có ao Bạch Thủy (c̣n có tên là Minh Nguyệt), nước trong xanh từ động Long Môn đổ xuống mang theo những ḥn đá tí teo long lanh như ngọc, tăng thêm phần thanh tú mỹ lệ cho chốn tôn nghiêm. Tương truyền th́ Bồ Tát Phổ Hiền, trong bước đường hoằng hóa đă từng dừng chân chốn nầy, nên chùa c̣n có tên là Phổ Hiền tự, và chính v́ vậy mà Nga Mi sơn được tôn xưng là đạo tràng của Bồ Tát Phổ Hiền. Giữa điện đá nung (Chuyên điện) có tượng Ngài Phổ Hiền cỡi voi sáu ngà bằng đồng đúc vào thời Bắc Tống cao 7.3 thước, nặng 62 tấn, ngoài ra, trên bảy từng kệ quanh vách điện c̣n tôn trí khoảng ba ngàn tượng Phật, Bồ Tát nhỏ bằng đồng. Đây là một địa điểm cổ kính, uy nghi và linh thiêng nhất của Nga Mi, nên khách hành hương thường thành tâm đi nhiễu nhiều ṿng để phát nguyện hay cầu xin Bồ Tát gia hộ. Ngoài điện Phổ Hiền, chùa c̣n có những cơ sở vĩ đại khác như bảo điện Đại Hùng, điện Tỳ Lô, điện Quán Âm, điện Di Lặc, Bát Nhă đường, lầu kinh các, lầu trống, u minh chung… Chùa bảo quản được ba pho tượng tam thế Phật và pho tượng Phật A Di Đa bằng đồng từ thời nhà Minh, ngoài ra c̣n có xá lợi răng, bộ bối diệp kinh (do Vua Tích Lan tặng cho vua Minh Jia Qing), bảo tháp đựng hai viên xá lợi (do phái đoàn Phật Giáo Miến Điện tặng).
Bắc Câu Lư châu là một trong 4 cơi nhân gian của Thế giới Ta Bà. Theo thế giới quan Phật giáo th́ Thế giới Ta Bà được phân chia thành ba cảnh giới: cơi vô sắc, cơi sắc và cơi dục. Cơi vô sắc và cơi sắc đều là thế giới của chư Thiên, riêng cơi dục lại được phân thành 20 cơi, gồm cóù có 6 cảnh trời cơi dục (lục dục thiên), 4 cơi nhân gian (1. Đông Thắng thần châu, 2.Nam Thiệm bộ châu, cũng c̣n gọi là Diêm Phù Đề, tức là thế giới mà loài người đang sinh sống 3.Tây Ngưu hóa châu và 4. Bắc Câu Lư châu), 1 cơi Súc sanh, 1 cơi Ngạ quỷ và8 cơi Địa Ngục.
Lạc Sơn Đại Phật c̣n gọi là Lăng Vân đại Phật tọa lạc trên ngọn Thê Loan, núi Lăng Vân. Đại Phật dựa vào núi, nh́n ra sông, nơi nhập lưu của 3 con sông Mân, Thanh Y và Đại Độ. Tượng Phật Di Lạc, cao 71 thước, mắt dài 3.3 thước, mặt cao 14.7 thước rộng 10 thước, tai dài 7 thước, vai rộng 24 thước. Tượng Phật ngồi an nhiên tự tại, khí phách hùng vĩ là tượng đá khắc lớn nhất thế giới. Tượng do cao tăng Hải Thông khởi tạo vào thời Đường, Khai Nguyên thứ nhất (năm 713) và đă hoàn thành 90 năm sau đó bởi cư sĩ Vĩ Cử, Tiết Độ sứ Kiếm Nam, Tây Xuyên.


 

 

 

BACK

 

Home